Ajuster un chevalet de violon

Sur un violon, le chevalet est la seule pièce qui touche à la fois les cordes et la table. Il est découpé dans une fine plaquette d'érable, ajouré pour l'alléger, et il tient debout sans colle, uniquement parce que les cordes le pressent contre l'épicéa. Sa hauteur décide de la jouabilité, sa courbure de la facilité à passer d'une corde à l'autre, son épaisseur et la portée de ses pieds d'une bonne part du son. Il bouge aussi, chaque fois qu'on accorde, et c'est souvent lui qu'on découvre couché dans l'étui après une période sans jouer.

Ce guide sépare nettement deux choses. D'un côté, les contrôles et les gestes qu'un violoniste ou un luthier amateur fait lui-même : vérifier la position, redresser un chevalet qui penche, entretenir les encoches, repérer un chevalet voilé. De l'autre, l'ajustage d'un chevalet neuf, qui consiste à tailler ses pieds à la forme exacte de la table, à régler sa hauteur et sa courbure, puis à l'amincir : un travail de luthier, ou d'amateur avancé qui s'entraîne sur son propre instrument, jamais sur un violon prêté ou de valeur.

Les parties du chevalet et ce qu'elles font

Un chevalet de violon se lit de bas en haut :

• les pieds, deux appuis qui reposent sur la table ; le gauche au-dessus de la barre d'harmonie, le droit tout près de l'âme, qui se trouve juste en arrière ;
• les jambes et les ajours, qui allègent la pièce et laissent passer la vibration ;
• le cœur, l'ouverture centrale, et les reins, les deux échancrures latérales ;
• le sommet, arrondi, qui porte les quatre encoches des cordes.

L'érable est débité sur quartier pour que la plaquette reste stable : sur les deux faces, on voit la maillure, ces petites taches brillantes que le guide pour lire une planche apprend à reconnaître. Le chevalet est plus épais en bas qu'en haut. Une face, côté cordier, reste plane ; l'autre, côté touche, est légèrement dépouillée vers le sommet, ce qui donne au chevalet sa silhouette penchée vue de profil.

Où le chevalet doit se trouver

La position se lit sur la table elle-même :

1. En longueur : les ouïes portent chacune deux petits crans au milieu de leur longueur. La ligne qui relie les crans intérieurs indique en général l'emplacement des pieds ; le chevalet se centre sur cette ligne.
2. En largeur : le chevalet est centré entre les deux ouïes, de façon que les cordes tombent bien au milieu de la touche. La chanterelle et la corde de sol doivent laisser à peu près la même marge par rapport aux bords de la touche.
3. En contact : les deux pieds portent sur toute leur surface. Regardez à contre-jour, de face et de profil : aucun jour ne doit apparaître sous l'avant ou l'arrière d'un pied.

Sur certains instruments, le luthier a placé le chevalet légèrement en avant ou en arrière des crans pour obtenir la bonne longueur de corde vibrante. Si votre violon est réglé ainsi depuis longtemps et sonne bien, ne le déplacez pas pour suivre la règle des crans.

Redresser un chevalet qui penche

Les cordes, en glissant dans leurs encoches quand vous accordez vers l'aigu, tirent le sommet vers la touche. Le contrôle se fait de profil, instrument accordé : la face côté cordier doit être à peu près d'équerre avec la table. Si le sommet part vers la touche, redressez-le avant qu'il ne se cintre.

1. Posez le violon sur vos genoux ou sur un linge, la volute vers vous.
2. Prenez le chevalet près du sommet entre les pouces et les index des deux mains, les doigts de part et d'autre, les autres doigts appuyés sur les bords de la table pour la stabilité.
3. Tirez le sommet vers le cordier par petites pressions, sans faire glisser les pieds.
4. Contrôlez de profil, recommencez si besoin, puis vérifiez que les pieds portent toujours à plat.

Si le chevalet résiste beaucoup, détendez légèrement les quatre cordes d'un quart de tour de cheville chacune, redressez, puis réaccordez. Ne détendez jamais complètement les cordes, au risque de faire tomber l'âme, dont le rôle est expliqué dans le guide sur l'âme du violon et son réglage. Un graphite de crayon à papier dans les encoches limite le phénomène pour la suite.

Encoches, parchemin et chevalet voilé

Les encoches

Chaque corde repose dans une encoche peu profonde. Repère d'usage : la corde s'y enfonce d'environ un tiers de son diamètre. Trop profonde, l'encoche pince la corde, la fait accrocher et parfois casser ; trop peu marquée, elle laisse la corde glisser latéralement sous l'archet. À chaque changement de corde, frottez la mine d'un crayon dans l'encoche. Une encoche trop creusée ne se corrige pas en ajoutant quelque chose : c'est le signe que le chevalet arrive en fin de vie.

La protection de la chanterelle

La chanterelle, très fine, scie l'érable avec le temps. Elle passe souvent dans un petit manchon en plastique ou sur une pastille de parchemin collée dans l'encoche. Gardez-les à leur place en changeant la corde, centrés sur le sommet du chevalet.

Le chevalet voilé

Regardez le chevalet de profil puis du dessus. S'il est cintré comme une banane ou tordu en hélice, il a été laissé trop longtemps en dévers sous tension. Un voile léger peut parfois être corrigé par un luthier ; un voile marqué impose un chevalet neuf. Un chevalet fendu au niveau d'un pied ou d'une jambe se remplace aussi. Ne collez rien sur un chevalet en service.

Hauteur et courbure : les repères

La hauteur du chevalet détermine la distance entre les cordes et la touche. Elle se mesure en bout de touche, avec un réglet, entre le dessus de la touche et le dessous de la corde. Les valeurs ci-dessous sont des repères d'usage pour un violon entier, que chaque luthier adapte au musicien, aux cordes et à l'instrument :

Corde	Hauteur en bout de touche	Remarque
Chanterelle (mi)	environ 3 à 3,5 mm	la plus basse
Corde de sol	environ 5 à 5,5 mm	la plus haute

La courbure du sommet doit permettre de jouer chaque corde seule sans effleurer ses voisines, tout en gardant les doubles cordes confortables. Elle est un peu plus marquée que celle de la touche. Un chevalet trop plat fait accrocher les cordes voisines ; un chevalet trop bombé oblige à de grands mouvements de bras pour changer de corde.

Si les cordes frisent contre la touche ou si elles paraissent très hautes, ce n'est pas un réglage à faire en limant le dessus du chevalet chez soi : la hauteur se règle sur un chevalet neuf, ou en corrigeant la touche. Une humidité qui varie beaucoup fait aussi bouger la hauteur des cordes ; le guide sur l'humidité de l'atelier donne les repères pour la stabiliser.

Ajuster un chevalet neuf : le travail du luthier

Un chevalet du commerce arrive brut : trop haut, trop épais, avec des pieds dégrossis qui ne correspondent à aucune table en particulier. L'ajuster suit un ordre précis :

1. Les pieds : on les taille au couteau, en reportant la voûte de la table à l'endroit exact où ils poseront, jusqu'à ce qu'ils portent sur toute leur surface sans aucun jour. Le dessous des pieds s'affine aussi en épaisseur.
2. La hauteur et la courbure : on trace la courbure au gabarit en tenant compte des hauteurs voulues en bout de touche, puis on coupe.
3. L'épaisseur : on amincit le chevalet, du pied vers le sommet. Repère d'usage : un peu plus de 4 mm en bas, autour de 1,2 à 1,5 mm au sommet, valeurs qui varient selon les luthiers et le son recherché.
4. Les finitions : encoches, dépouille de la face côté touche, ajours parfois retouchés pour alléger.

Chacune de ces étapes demande un couteau parfaitement affûté, l'habitude de lire un contact à la lumière et des chevalets d'entraînement à sacrifier. Les méthodes rapides vues parfois, comme poncer les pieds sur un papier abrasif posé sur la table, risquent de rayer le vernis et donnent rarement un contact franc. Sur un violon de valeur, sur un instrument prêté ou de location, confiez ce travail à un luthier.

En agencement, on apprend vite qu'une pièce qui doit porter sur une surface courbe ne s'ajuste pas au jugé : il faut la présenter, la marquer, reprendre, présenter encore. Le chevalet est exactement ce travail, à une échelle où un dixième de millimètre se voit et s'entend.

Garder un chevalet de rechange

Un chevalet tombé se fend parfois, et un chevalet neuf ne se pose pas en quelques minutes. Beaucoup de musiciens qui jouent souvent, ou loin de chez eux, demandent donc à leur luthier d'ajuster un second chevalet sur le même instrument, puis le gardent dans l'étui, à plat, à l'abri des chocs.

Ce chevalet de rechange n'a de valeur que s'il a été ajusté sur ce violon précis : ses pieds épousent la voûte de cette table-là, sa hauteur et sa courbure correspondent à cette touche-là. Un chevalet ajusté pour un autre instrument, même de même taille, porte mal et ne sonne pas de la même façon. Notez aussi la position exacte du chevalet en service, par exemple sa distance aux crans des ouïes, pour pouvoir la retrouver.

Pour le poser, changez les cordes une à une si possible : retirez une corde de l'ancien chevalet, glissez le nouveau, et transférez chaque corde à son tour, en gardant toujours une pression sur la table. Si l'ancien chevalet est tombé avec les cordes détendues, faites vérifier l'âme avant de retendre.

Les contrôles à faire régulièrement

Gardez cette liste en tête lors de l'entretien courant du violon :

• inclinaison de profil, chaque semaine et après chaque accordage important ;
• position entre les crans et centrage des cordes sur la touche ;
• contact des pieds, à contre-jour ;
• état des encoches et du parchemin de la chanterelle ;
• absence de voile et de fente.

Si l'un de ces points ne va pas et que le simple redressement ne suffit pas, l'instrument doit voir un luthier avant que le chevalet ne marque la table ou ne tombe.