Régler la tige de manche sans l'abîmer

Sous la touche de la plupart des guitares à cordes acier court une tige métallique, noyée dans une rainure du manche et terminée par un écrou. Elle est là pour une raison simple : six cordes accordées tirent ensemble sur le manche avec une force considérable, et le bois seul finirait par se cintrer vers l'avant. La tige s'oppose à cette traction. En la serrant ou en la desserrant, on dose la légère courbure que garde le manche une fois les cordes en tension.

C'est un réglage puissant, et c'est pour cela qu'il se manie avec retenue. Un quart de tour change visiblement la forme d'un manche, un tour complet forcé peut arracher un filet ou fendre le bois autour de l'écrou. Ce guide explique comment localiser l'écrou, quelle clé employer, dans quel sens tourner, par quelles petites étapes avancer, et surtout quels signes doivent vous faire poser la clé. Il complète le guide d'ensemble pour régler une guitare pas à pas, dont la tige n'est que la première étape.

Ce que la tige corrige, et ce qu'elle ne corrige pas

La tige agit sur une seule chose : la courbure du manche dans sa longueur, ce que l'on appelle le creux quand le manche est légèrement concave côté cordes. Elle ne sert pas à baisser les cordes. Elle les rapproche un peu des frettes au milieu du manche, mais l'écart mesuré en haut du manche se règle au chevalet, et celui des premières cases au sillet.

Elle ne corrige pas non plus un manche vrillé, où un côté de la touche se tord par rapport à l'autre, ni une bosse localisée vers la jonction avec la caisse. Si votre problème est une corde qui frise sur deux cases précises, regardez d'abord les frettes. Serrer la tige pour masquer une frette haute aplatit le manche partout et crée d'autres frises ailleurs.

Enfin, beaucoup de guitares classiques n'ont aucune tige, le manche étant dimensionné pour la traction plus faible des cordes nylon. Ne cherchez pas un écrou là où il n'y en a pas : un renfort interne en bois dur ou en fibre peut exister, mais il ne se règle pas.

Trouver l'écrou et choisir la clé

Selon les instruments, l'écrou se trouve à l'un de ces endroits :

• sur la tête, juste derrière le sillet, souvent sous un petit cache vissé ;
• au talon, côté caisse, accessible par la rosace sur une folk : il faut glisser une clé longue sous la barre transversale qui longe la rosace ;
• au bout de la touche sur une électrique, sous la forme d'un écrou ou d'une molette percée de trous, parfois accessible seulement en dévissant la plaque ou en desserrant le manche.

La clé doit correspondre exactement à l'écrou. Les instruments sortent avec des écrous à six pans creux ou à pans extérieurs, en cotes métriques (4 et 5 mm sont fréquents) ou en pouces sur une partie des guitares américaines. Une clé presque à la bonne taille tourne d'abord, puis arrondit les angles de l'écrou au premier effort, et un écrou rond est une réparation d'atelier. Essayez les clés une à une jusqu'à celle qui entre sans jeu, et préférez une clé à manche court pour ne pas démultiplier l'effort sans le sentir.

Le sens de rotation

Regardez l'écrou en face, dans l'axe de la tige, comme si vous alliez le visser. Dans le sens des aiguilles d'une montre, vous serrez : le manche se redresse et le creux diminue. Dans le sens inverse, vous desserrez : la traction des cordes reprend la main et le creux augmente.

La règle vaut aussi par la rosace. Là, vous regardez depuis la caisse vers la tête, l'écrou est face à vous, et le sens horaire reste celui du serrage. C'est le cas où l'on se trompe le plus, parce que l'on travaille à l'envers de sa position habituelle. Marquez la clé d'un trait de feutre avant de tourner : vous saurez toujours de combien vous avez bougé.

La procédure, étape par étape

1. Mesurez d'abord le creux, cordes accordées, comme décrit dans le guide d'ensemble. Notez la valeur.
2. Détendez les cordes d'un ou deux tours de mécanique. Tourner un écrou chargé use ses filets.
3. Avant de serrer, desserrez d'un huitième de tour. Si l'écrou bouge sans craquer, la tige est libre ; revenez à la position de départ. S'il résiste franchement dans les deux sens, arrêtez-vous et lisez la section suivante.
4. Tournez dans le sens voulu d'un huitième de tour, un quart au maximum.
5. Réaccordez, jouez quelques minutes, puis mesurez à nouveau.
6. Répétez par petites étapes jusqu'à la valeur visée.

Le bois ne répond pas toujours tout de suite. Certains manches bougent dans la minute, d'autres continuent de se déplacer pendant plusieurs heures. Après une correction importante, reprenez la mesure le lendemain avant de conclure qu'il faut tourner davantage. Sur une guitare ancienne, cette patience fait la différence entre un réglage réussi et une tige surchargée.

Les signes qui doivent vous arrêter

La tige prévient presque toujours avant de casser. Apprenez à reconnaître ses signaux :

• un effort qui augmente brusquement, alors que les quarts de tour précédents venaient facilement : la tige approche de sa limite ;
• un craquement sec ou un claquement dans le manche ;
• l'écrou qui arrive en bout de filetage, avec la sensation de buter ;
• un écrou qui tourne sans rien changer, ou qui ballotte : la tige ne travaille plus.

Dans le premier cas, l'écrou est parfois simplement grippé. Cordes complètement détendues, dévissez-le entièrement, nettoyez le filetage, déposez une goutte d'huile fine ou un peu de graisse, puis remontez. Si l'écrou manquait de filetage, une rondelle d'acier de bon diamètre glissée dessous lui redonne de la course. Ce sont les deux seules interventions raisonnables pour un amateur. Une tige qui reste dure après nettoyage, ou dont la rainure semble s'ouvrir, relève d'un luthier.

Tige simple ou double action

Une tige simple ne travaille que dans un sens : serrée, elle redresse ; desserrée au-delà du point où elle ne tire plus, elle ne fait rien du tout et peut même vibrer dans sa rainure en produisant un bourdonnement. Si votre manche reste trop droit alors que l'écrou est libre, c'est la traction des cordes seule qui doit le creuser, et un jeu plus fort l'y aide parfois.

Une tige double action pousse dans les deux sens. Desserrée au-delà de son point neutre, elle fléchit le manche vers l'avant. Le point neutre se sent comme une zone où l'écrou tourne sans effort entre deux résistances. Si vous ignorez quel modèle équipe votre guitare, observez : un écrou qui reprend une résistance en desserrant indique une double action.

Les saisons et le bois

Le manche réagit à l'humidité de l'air. Un air humide tend à creuser le manche, un air sec à le redresser, et c'est souvent l'hiver chauffé que surgissent à la fois des frises et des bouts de frettes qui dépassent sur les bords de la touche. Un réglage fait en été demande donc une retouche au début de la saison de chauffe, et inversement. Plutôt que de corriger la tige à chaque variation, stabilisez d'abord la pièce où vit l'instrument : tenir l'humidité de l'atelier entre 45 et 55 % environ évite la plupart de ces allers-retours.

Quand la tige ne suffit plus

Il arrive qu'une guitare garde un creux excessif alors que la tige est serrée jusqu'à sa limite raisonnable. Le manche a pris un pli avec les années, ou la tige n'a jamais été assez forte pour ce bois. Les solutions passent alors par l'atelier : redressage à chaud sous contrainte, refrettage avec des frettes dont la soie plus large ou plus crantée raidit la touche, ou dressage de la touche suivi d'une pose de frettes neuves. Le guide pour refretter une guitare explique ce dernier mécanisme. À l'inverse, un manche qui bombe tige desserrée et cordes tendues relève lui aussi d'un diagnostic d'atelier.

Une petite irrégularité restante après réglage se règle souvent mieux aux frettes qu'à la tige : niveler et couronner les frettes fait disparaître une frise locale sans toucher à la courbure d'ensemble.

Questions fréquentes

Faut-il desserrer la tige quand on range une guitare longtemps ?

Si vous détendez fortement les cordes pour un stockage prolongé, desserrez la tige d'autant, sinon le manche risque de prendre un léger bombé. Cordes laissées à leur tension normale, ne touchez à rien. Notez dans les deux cas ce que vous avez fait, pour revenir au réglage d'origine.

Peut-on baisser les cordes en serrant la tige ?

Seulement d'un peu, au milieu du manche, et au prix d'un manche trop droit qui frise dans les premières cases. Pour baisser les cordes, on travaille au chevalet après avoir réglé la courbure. Les deux réglages ne se remplacent pas.

La tige de ma guitare a été serrée par quelqu'un d'autre, comment revenir en arrière ?

Desserrez par quarts de tour en comptant, cordes détendues, jusqu'à sentir l'écrou libre. Puis remontez les cordes, accordez, et reprenez la procédure depuis le début en mesurant le creux. Le chiffre qui compte est le creux obtenu, pas le nombre de tours.