Le vernis au tampon à la gomme-laque

La caisse est poncée, les filets sont arasés, et vous avez devant vous un instrument en bois nu qui marque déjà au moindre doigt gras. Le vernis au tampon à la gomme-laque est la finition historique des guitares classiques et d'une bonne partie du mobilier du XIXe siècle. Il ne réclame ni pistolet ni cabine de pulvérisation : un bocal de solution, un chiffon de lin, quelques gouttes d'huile et un mouvement circulaire répété des centaines de fois. Le film obtenu est très mince, il laisse la table vibrer librement et se reprend sans difficulté, mais il craint l'alcool, la chaleur et la transpiration de certains avant-bras.

La difficulté tient moins au produit qu'au rythme. Trop de gomme dans le tampon et il accroche, trop d'alcool et il redissout ce qu'il vient de déposer, pas assez d'huile et il colle au film. Ce guide suit les étapes dans l'ordre où elles se font à l'établi : préparer la solution, monter le tampon, boucher les pores, construire le film par séances courtes, puis l'éclaircir à l'alcool seul. À chaque étape, il signale les défauts les plus fréquents et la manière de les rattraper avant qu'ils ne disparaissent sous les couches suivantes.

Ce que la gomme-laque apporte, et ce qu'elle ne fait pas

La gomme-laque est une résine sécrétée par un insecte, la cochenille à laque, sur certains arbres d'Inde et d'Asie du Sud-Est. Elle est récoltée, purifiée et vendue en paillettes plus ou moins foncées : blonde, orange, rubis ou grenat. Dissoute dans l'alcool, elle sèche par simple évaporation du solvant. Chaque nouvelle passe ramollit légèrement la surface de la précédente et s'y soude : le film final forme une seule couche continue, sans strates.

Cette propriété explique ses qualités et ses défauts. Une rayure ou un enfoncement se reprend en quelques passages de tampon, sans ligne de raccord visible. Le film reste fin, souvent bien plus fin qu'un vernis pulvérisé, ce qui convient aux tables de guitare classique que l'on cherche à garder légères. En revanche, une goutte d'alcool fort, un verre posé chaud ou une sueur acide l'attaquent. Une guitare jouée longtemps montre souvent une usure sous l'avant-bras, qu'il faut reprendre de temps en temps.

La gomme-laque contient aussi naturellement quelques pour cent de cire. Pour un vernis au tampon complet, la gomme cirée convient. Si elle doit servir de couche d'isolation sous un autre vernis, prenez-la décirée : la cire nuit à l'accrochage des finitions posées par-dessus.

Préparer la solution

Les paillettes se dissolvent dans un alcool éthylique concentré. L'alcool à brûler du commerce contient de l'eau et des dénaturants qui peuvent troubler le film ; un éthanol à 95 % au moins donne une solution plus franche. Les proportions varient selon les habitudes de chacun. Pour la montée du film, beaucoup travaillent avec une solution légère, de l'ordre de 100 à 150 g de paillettes par litre d'alcool, et la diluent encore pour les dernières séances. Une solution trop chargée tire et laisse des traînées ; une solution trop claire allonge le travail sans autre inconvénient.

1. Pesez les paillettes et versez-les dans un bocal en verre propre, à couvercle étanche.
2. Ajoutez l'alcool, fermez, et agitez de temps en temps pendant une journée. Les paillettes broyées au mortier se dissolvent plus vite.
3. Filtrez la solution à travers un tissu fin ou un filtre à café pour retenir les impuretés et les débris d'écorce.
4. Notez la date de préparation sur le bocal et rangez-le à l'abri de la lumière et de la chaleur.

La gomme-laque dissoute vieillit : au bout de quelques mois, elle sèche de plus en plus mal et reste poisseuse. Avant chaque séance, déposez une goutte sur un morceau de verre. Si elle durcit en quelques minutes, la solution est bonne ; si elle reste molle sous l'ongle, préparez-en une nouvelle.

Pour la sécurité, l'alcool s'évapore vite et ses vapeurs s'enflamment facilement. Travaillez dans une pièce aérée, loin de toute flamme, radiateur à résistance apparente ou appareil qui produit des étincelles. Des gants fins en nitrile protègent la peau, que l'alcool dessèche, et évitent de laisser des empreintes dans le film frais.

Monter le tampon

Le tampon comporte deux parties. L'âme est une boule de laine ou de ouate, de la taille d'un œuf de poule pour une caisse de guitare, plus petite pour les éclisses et le manche. L'enveloppe est un carré de toile de lin ou de coton fin, sans peluche, lavé plusieurs fois pour perdre son apprêt. On pose l'âme au centre de la toile, on replie les coins, on tord le tissu derrière la boule pour tendre la face de travail. Cette face doit être lisse, sans pli ni couture, et légèrement bombée.

La gomme se charge dans l'âme, jamais sur la toile. Ouvrez le tampon, versez quelques gouttes de solution sur la laine, refermez, puis appuyez la face sur le dos de la main ou sur une chute de bois : la solution doit perler à peine à travers la toile, sans couler. Un tampon trop mouillé laisse des sillons, un tampon trop sec frotte sans rien déposer. Une goutte d'huile minérale incolore, posée du bout du doigt sur la face, sert de lubrifiant et empêche le tampon d'accrocher. Ajoutez-la seulement quand le tampon commence à tirer : l'huile en excès se voit ensuite sous forme de voile gras.

Rangez le tampon entre deux séances dans un bocal hermétique. Il reste souple plusieurs jours et se bonifie, car l'âme garde une charge régulière. Changez la toile quand elle devient rêche ou percée.

Boucher les pores à la pierre ponce

Sur une essence à pores ouverts comme l'acajou, le palissandre ou le noyer, le film de gomme s'enfonce dans chaque pore et laisse une surface piquée. On commence donc par les remplir. La méthode traditionnelle utilise la pierre ponce en poudre très fine : le tampon, chargé d'alcool et d'un peu de gomme, entraîne la ponce qui use légèrement le bois ; la poussière de bois et de ponce, liée par la gomme, se loge dans les pores. Le bouchage se fait donc avec la propre fibre de l'instrument, ce qui garde la teinte d'origine. La préparation de la surface et les autres façons de boucher les pores sont décrites dans le guide sur le ponçage et le bouche-pores avant vernis.

1. Posez d'abord deux ou trois passes légères de gomme pour isoler le bois et éviter que la ponce ne marque les fibres claires.
2. Saupoudrez une pincée de ponce sur la zone, ou tapotez le tampon dans une salière remplie de ponce et fermée par un tissu.
3. Travaillez en petits cercles serrés, en recouvrant toute la zone, jusqu'à ce que la ponce disparaisse.
4. Laissez sécher une nuit, puis regardez la surface en lumière rasante. Les pores encore visibles demandent une nouvelle séance.

Il faut en général plusieurs séances pour une caisse entière. Une ponce restée sèche dans un pore apparaît en petit point blanc sous le film : c'est le signe que le tampon manquait d'alcool. L'épicéa et le cèdre des tables, qui n'ont pas de pores ouverts, se passent de cette étape.

Construire le film par séances courtes

La montée du film, appelée aussi garnissage, se fait par séances de quinze à trente minutes, séparées par un temps de repos. Le tampon arrive sur le bois en glissant, comme un avion qui atterrit, et le quitte de la même façon. S'il s'arrête, même une seconde, l'alcool ramollit le film et laisse une empreinte ronde qu'il faudra poncer plus tard.

Le mouvement de base est une série de cercles qui avancent le long de la pièce, d'un bord à l'autre, puis de retour en sens inverse en décalant les cercles. On alterne ensuite avec des huit allongés et, en fin de séance, avec des passes droites dans le fil. La pression augmente au fur et à mesure que le tampon s'assèche, puis on le recharge.

Repères pour la caisse d'une guitare :

• ordre de travail : fond, éclisses, manche, puis table, que l'on garde volontairement plus mince ;
• zone du chevalet : masquée par un adhésif de masquage découpé à la forme du pied, pour laisser le bois nu où se fera le collage ;
• touche et talon : touche protégée, talon et tête travaillés avec un tampon plus petit ;
• repos : au moins une nuit entre deux séances, plusieurs jours avant de juger un enfoncement.

Le film se rétracte en séchant et redescend un peu dans les pores pendant les jours qui suivent. Une surface qui semblait parfaite le soir peut montrer des piqûres le lendemain : ce n'est pas une erreur, il suffit de reprendre une ou deux séances. L'épaisseur voulue est atteinte quand la surface reflète une ligne droite, une règle ou un néon, sans qu'elle se brise sur les pores.

Si vous construisez votre premier instrument, ce vernis est souvent le plus abordable, comme l'explique le guide sur le choix entre kit et construction à partir du bois brut.

Éclaircir à l'alcool et finir

Après la montée, la surface porte un léger voile d'huile et parfois des traînées. On l'éclaircit en passant un tampon presque sec, chargé d'alcool seul, en passes droites et rapides dans le fil. L'alcool réveille la surface du film, l'huile remonte et part avec la toile. Cette étape demande de la légèreté : un tampon trop humide accroche et arrache ce qu'il devait lisser. Il vaut mieux plusieurs passages brefs, à quelques minutes d'intervalle, qu'un seul passage insistant.

Pour vérifier qu'il ne reste plus d'huile, soufflez sur la surface : la buée doit disparaître d'un coup, de façon uniforme. Si elle se retire en laissant des traînées, il reste de l'huile à enlever.

Laissez ensuite durcir l'instrument plusieurs jours, idéalement une à deux semaines, avant de le monter en cordes et de le manipuler beaucoup. Le film continue de se rétracter pendant ce temps. Si des irrégularités apparaissent, vous pouvez les égaliser au papier abrasif très fin, lubrifié d'une goutte d'huile, puis reprendre une courte séance et un nouvel éclaircissage. Le montage des cordes viendra ensuite, avec la méthode décrite dans le guide pour changer les cordes d'une guitare classique, en protégeant la table autour du chevalet.

Rattraper les défauts courants

Défaut	Cause probable	Remède
Tampon qui accroche	trop de gomme, pas assez d'huile	une goutte d'huile, solution plus diluée
Empreinte ronde	tampon arrêté sur le bois	sécher, poncer très fin, reprendre
Voile blanc	humidité piégée dans le film	air plus sec, passe d'alcool légère
Traînées grasses	huile en excès	éclaircissage à l'alcool
Points blancs	ponce restée sèche	poncer localement, rebouchage

Le voile blanc mérite une remarque. Il apparaît surtout par temps humide, quand l'alcool en s'évaporant refroidit la surface et y condense l'eau de l'air. Une pièce maintenue dans une hygrométrie raisonnable évite la plupart de ces voiles, et le guide pour mesurer et tenir l'humidité de l'atelier donne les repères utiles. Un voile léger part souvent seul en séchant ou avec un passage de tampon chargé d'alcool, dans une pièce plus sèche.

Un défaut qui traverse le film jusqu'au bois se traite comme une réparation, avec les méthodes du guide pour reprendre une rayure ou un éclat de vernis.

Les chiffons et toiles usés, imprégnés d'alcool et de gomme, s'enflamment facilement. Si vous avez utilisé une huile siccative comme lubrifiant, par exemple de l'huile de lin, le risque d'auto-inflammation s'ajoute : étalez-les à plat dehors pour qu'ils sèchent complètement avant de les jeter. En agencement, on apprend vite qu'un chiffon d'huile roulé en boule au fond d'une poubelle suffit à démarrer un feu.

Questions fréquentes

Combien de temps faut-il pour vernir une guitare au tampon ?

Le travail lui-même tient en séances courtes, mais il s'étale sur plusieurs semaines en comptant le bouchage des pores, les repos et le durcissement final. Le temps dépend beaucoup de l'essence, de l'épaisseur voulue et de la régularité du geste. Il vaut mieux prévoir large que forcer une séance trop longue.

Peut-on vernir au tampon un violon ou une guitare électrique ?

Le procédé fonctionne sur n'importe quel bois, mais il convient mieux aux instruments que l'on accepte d'entretenir. Les instruments du quatuor reçoivent le plus souvent un vernis à l'huile ou à l'alcool posé au pinceau, décrit dans le guide sur le vernis à l'huile des instruments du quatuor. Sur une guitare électrique, la gomme-laque supporte mal la sueur et les frottements répétés du bras.

Faut-il ajouter de l'huile à chaque recharge ?

Non. L'huile ne sert qu'à empêcher le tampon d'accrocher. On en remet une trace seulement quand le tampon commence à tirer ; tout excès devra être retiré à l'éclaircissage.