Mesurer et tenir l'humidité de l'atelier

On peut choisir le meilleur bois, le faire sécher patiemment et construire avec soin, puis tout perdre en un hiver si l'air de l'atelier descend à 25 % d'humidité pendant que la table attend d'être collée. L'humidité relative est la variable que l'amateur surveille le moins, parce qu'elle ne se voit pas et qu'elle change sans bruit d'une saison à l'autre. Elle décide pourtant de la teneur en eau du bois, donc de ses dimensions au moment où on l'assemble.

Ce guide explique ce que mesure un hygromètre, pourquoi le chauffage d'hiver assèche autant l'air intérieur, comment vérifier qu'un appareil dit vrai et comment corriger l'atelier dans les deux sens. La plage visée par la plupart des luthiers, autour de 45 à 55 %, n'a rien de magique : elle correspond à un bois vers 8 à 10 % d'humidité, un peu plus sec que la moyenne des maisons, de sorte que l'instrument terminé gonfle légèrement plutôt qu'il ne rétrécit chez son propriétaire.

Humidité relative et température

L'humidité relative exprime la quantité de vapeur d'eau contenue dans l'air rapportée au maximum qu'il pourrait contenir à la même température. Ce maximum augmente fortement avec la chaleur. Un air qui ne gagne ni ne perd d'eau voit donc son humidité relative baisser quand on le chauffe.

L'exemple de l'hiver le montre bien. Un air extérieur à 0 °C et 80 % d'humidité relative, entré dans un atelier et réchauffé à 20 °C, tombe autour de 20 % d'humidité relative sans qu'on ait retiré une goutte d'eau. C'est pour cette raison que les ateliers chauffés deviennent très secs entre la fin de l'automne et le début du printemps, et que les fentes de table apparaissent surtout à cette période. L'été, à l'inverse, un local frais et mal ventilé peut monter au-delà de 65 ou 70 %.

Le bois suit ces variations avec retard. Une table mince rejoint l'équilibre avec l'air en quelques jours, un manche ou une planche épaisse en plusieurs semaines. Les correspondances entre humidité de l'air et humidité du bois sont détaillées dans le guide pour sécher et stabiliser le bois.

Choisir et vérifier un hygromètre

Les hygromètres électroniques courants affichent l'humidité relative et la température ; leur précision annoncée se compte souvent à quelques points près, et elle dérive avec le temps. Les hygromètres à cheveu, plus anciens, demandent un réglage régulier. Dans tous les cas, l'appareil doit être vérifié avant qu'on lui fasse confiance.

Le contrôle au sel est simple et sûr.

1. Versez une cuillère de sel de cuisine dans un petit bouchon ou une coupelle et ajoutez quelques gouttes d'eau, juste assez pour obtenir une pâte humide, avec du sel non dissous.
2. Placez la coupelle et l'hygromètre dans un sac ou une boîte hermétique, sans contact entre eux.
3. Laissez le tout à température stable pendant au moins six à huit heures, une nuit de préférence.
4. Une solution saturée de sel de cuisine maintient l'air à environ 75 % d'humidité relative. Notez l'écart entre cette valeur et la lecture de l'appareil.
5. Corrigez ensuite vos lectures de cet écart, ou réglez l'appareil s'il le permet.

Avoir deux ou trois hygromètres vérifiés de cette façon permet de repérer celui qui dérive. Un appareil qui enregistre les valeurs sur plusieurs jours est très utile : il montre les creux de la nuit, quand le chauffage se coupe et repart, et les pics des jours de pluie.

Où mesurer et comment suivre

Une seule lecture au milieu de la pièce ne dit pas tout. L'humidité varie près d'un radiateur, d'une fenêtre, d'un mur extérieur froid ou d'un placard fermé.

• Placez un hygromètre à hauteur de l'établi et un autre là où le bois est stocké.
• Évitez la proximité directe d'une source de chaleur, d'une fenêtre ensoleillée ou du souffle d'un appareil.
• Notez les valeurs matin et soir pendant une ou deux semaines à chaque changement de saison pour connaître le comportement de votre local.

Plage d'humidité relative	Lecture pour l'atelier
sous 35 %	trop sec : risque de fentes, joints à ne pas coller
de 45 à 55 %	plage visée pour construire
au-dessus de 65 %	trop humide : bois gonflé, colles et vernis plus lents

Avant tout collage important, joint de table, barrage, fermeture de caisse, vérifiez la lecture du jour. Coller par temps très sec ou très humide, c'est figer dans l'instrument un état qu'il quittera.

Humidifier en hiver

Dans un atelier chauffé, l'humidificateur est presque toujours nécessaire pendant toute la saison de chauffe. Trois technologies se rencontrent :

• évaporatif à mèche : un ventilateur souffle à travers une mèche imbibée. L'appareil ne peut pas dépasser l'humidité d'équilibre et ne rejette pas de poussière minérale. C'est le plus adapté à un atelier ;
• ultrasonique : il produit un brouillard fin. Avec une eau calcaire, il dépose une poussière blanche sur tout ce qui l'entoure, y compris le bois et les vernis frais. Il faut alors une eau déminéralisée ;
• à vapeur chaude : efficace mais gourmand en énergie, et dangereux près d'un établi encombré.

Quel que soit le modèle, l'entretien est indispensable : vidange, nettoyage et changement des mèches éviteront les dépôts et les moisissures dans le réservoir. Choisissez un appareil dimensionné pour le volume réel de la pièce ; un petit appareil d'appoint ne suit pas dans un local mal isolé où l'air se renouvelle vite. Fermer les portes, limiter les courants d'air et ne pas surchauffer l'atelier aident autant que l'appareil.

Déshumidifier en été

Le problème inverse concerne surtout les sous-sols, les garages et les ateliers en rez-de-chaussée.

1. Le déshumidificateur à compression condense l'eau sur un serpentin froid. Il est efficace dans une pièce tempérée mais perd beaucoup de rendement dans un local froid, où son serpentin givre.
2. Le déshumidificateur à adsorption retient l'eau sur un matériau desséchant régénéré par chauffage. Il fonctionne mieux au frais, au prix d'une consommation plus élevée.
3. Les petits absorbeurs à sel, sans électricité, suffisent pour une armoire ou un coffre, pas pour une pièce.

Prévoyez une évacuation continue vers un siphon si l'appareil tourne longtemps, et réglez la consigne vers le haut de la plage visée plutôt que de chercher le sec à tout prix. La colle animale et certains vernis sèchent mal dans un air trop humide ; le guide sur la colle animale et la colle vinylique revient sur leur sensibilité.

Protéger les pièces et les instruments

Quand l'atelier entier ne peut pas être régulé, on protège ce qui compte le plus.

• Gardez les tables et fonds en attente dans une armoire fermée où l'humidité est plus facile à tenir.
• Les instruments terminés supportent mieux les variations dans leur étui fermé, avec un petit humidificateur d'étui en hiver ou un sachet régulateur. Jamais d'éponge mouillée en contact avec le bois.
• Un instrument qui arrive du froid se laisse dans son étui une heure ou deux avant d'être ouvert, pour éviter la condensation et le choc thermique sur le vernis.

Un instrument qui change de comportement selon la saison, action qui monte l'été, frettes qui dépassent sur le bord de la touche l'hiver, réagit à l'humidité avant de réclamer une intervention. Il faut d'abord ramener l'air à la bonne plage, puis seulement régler la guitare pas à pas. Pour un violon, les mêmes précautions s'appliquent et sont reprises dans le guide pour entretenir un violon au quotidien.

Questions fréquentes

Un bol d'eau sur le radiateur suffit-il à humidifier l'atelier ?

Sa surface d'évaporation est minuscule au regard de l'eau qu'une pièce chauffée perd en renouvelant son air. Il peut aider dans une petite pièce bien close, mais il ne remplace pas un humidificateur dans un atelier entier. Un hygromètre dira rapidement s'il a un effet mesurable.

Faut-il viser exactement 50 % toute l'année ?

Non. La stabilité compte plus que la valeur exacte : un atelier qui reste entre 45 et 55 % est bien tenu. Les écarts brefs de quelques heures ont peu d'effet sur une pièce épaisse ; ce sont les semaines entières à 25 ou à 70 % qui posent problème.

Peut-on se fier à l'humidité affichée par une station météo ?

Elle mesure l'air extérieur, ou l'air de la pièce où elle est posée. Pour l'atelier, seule compte une mesure prise dans l'atelier, à côté du bois, avec un appareil vérifié.