Choisir ses bois de lutherie : table, fond, éclisses et manche

Devant un lot de planches, l'amateur qui prépare son premier instrument hésite presque toujours sur la même question : quelle essence mettre où. Les catalogues alignent des noms prestigieux, des classements par lettres et des promesses de son, sans dire pourquoi la table d'une guitare est presque toujours en épicéa, pourquoi le fond d'un violon est en érable ou pourquoi un manche en bois magnifique peut se tordre en six mois. On finit par choisir sur l'apparence, ce qui est le critère le moins utile pour la moitié des pièces.

Ce guide prend l'instrument pièce par pièce et dit ce que chacune attend du bois : légèreté et rigidité pour la table, stabilité et bonne tenue au cintrage pour les éclisses, résistance à la flexion pour le manche, dureté pour la touche. Il donne ensuite les essences habituelles et leurs compromis, puis la façon de juger une planche à l'œil et à la main. Les essences protégées et leurs remplaçants locaux ont leur propre page ; ici, on pose les bases qui permettent de raisonner sur n'importe quel bois.

Ce que chaque pièce demande au bois

Un instrument à cordes n'est pas fait d'un seul matériau aux qualités uniformes. Chaque pièce travaille d'une façon différente, et le bon choix part de ce travail.

Pièce	Rôle	Qualité recherchée
Table	rayonner le son	rigidité élevée pour un poids faible
Fond et éclisses	fermer la caisse, tenir la forme	stabilité, cintrage facile
Manche	résister à la traction des cordes	rigidité, stabilité dans le temps
Touche, chevalet	encaisser l'usure et la pression	dureté, densité

La table est la pièce qui compte le plus pour le son : elle reçoit la vibration des cordes par le chevalet et la transmet à l'air. On lui demande d'être aussi légère que possible tout en restant assez raide pour ne pas s'enfoncer sous la traction. Ce rapport entre la rigidité et la masse se traduit par une vitesse de propagation du son élevée dans le sens du fil, et c'est là que les résineux de montagne se distinguent.

Le fond et les éclisses jouent un rôle acoustique réel mais moins direct. On leur demande surtout de rester stables, de se laisser cintrer pour les éclisses, et de bien tenir la colle. Le manche, lui, est une poutre qui travaille en flexion sous plusieurs dizaines de kilos de traction sur une guitare acier : il doit être droit de fil et peu sensible aux variations d'humidité.

Le bois de table : épicéa et thuya

L'épicéa reste la référence pour les tables de guitare, de violon, de mandoline ou de ukulélé. Plusieurs espèces se rencontrent :

• l'épicéa commun d'Europe (Picea abies), celui des Alpes et du Jura, utilisé pour le quatuor et la guitare classique ;
• l'épicéa de Sitka (Picea sitchensis), de la côte pacifique nord-américaine, très répandu sur les guitares folk, en grandes largeurs et de qualité régulière ;
• l'épicéa d'Engelmann et l'épicéa rouge d'Amérique du Nord, plus rares, souvent recherchés pour des tables de guitare acier.

Les différences entre ces espèces sont réelles mais se recouvrent largement : deux tables d'une même espèce peuvent différer davantage entre elles que deux tables d'espèces voisines. Pour un premier instrument, une table d'épicéa bien débitée, sèche et droite de fil vaut mieux qu'une espèce rare mal débitée.

Le thuya géant (Thuja plicata), vendu sous le nom de « cèdre rouge » alors qu'il n'a rien d'un vrai cèdre, est l'autre grand bois de table, surtout pour la guitare classique. Il est plus léger que l'épicéa, plus tendre, et se marque facilement à l'ongle ou sous un serre-joint mal calé. Il se fend aussi plus volontiers dans le sens du fil. Il demande donc plus de soin à l'établi, mais il pardonne une table un peu épaisse mieux que l'épicéa, ce qui explique en partie sa place chez les amateurs.

Une table se compose en général de deux moitiés tirées d'une même planche refendue et ouvertes en livre, pour que les cernes soient symétriques de part et d'autre du joint. On recherche des cernes réguliers, plutôt serrés sans que ce soit une obsession, et un débit aussi proche que possible du quartier. L'épaisseur finale et le barrage comptent ensuite autant que l'essence : le guide sur les barrages de table montre comment la structure collée sous la table complète le bois.

Fond et éclisses : densité, stabilité, cintrage

Pour le fond et les éclisses, le choix est beaucoup plus ouvert. Les essences courantes ont chacune leur caractère.

• Érable : le bois du quatuor (érable sycomore, souvent ondé), et un bon choix pour la guitare. Dense, raide, il se cintre bien et donne une caisse qui renvoie le son avec netteté.
• Acajou : léger pour un feuillu, très stable, facile à travailler. Ses pores ouverts demandent un bouche-pores avant vernis.
• Noyer : stable, d'une densité moyenne, souvent superbe, et disponible en France. Un excellent bois de fond pour qui veut éviter les essences lointaines.
• Palissandres : denses, souvent décrits comme donnant un son plus riche en harmoniques graves ; soumis à une réglementation internationale qu'il faut connaître avant d'acheter.

Les éclisses se cintrent à chaud, au fer à cintrer ou dans une presse chauffante, après humidification. Les bois droits de fil et sans contrefil se cintrent le mieux ; les figures très marquées, comme l'érable fortement ondé, cassent plus facilement dans les courbes serrées de la taille. Pour un premier instrument, un bois sage aux éclisses évite bien des ruptures.

Le fond, comme la table, est généralement en deux pièces ouvertes en livre. Il reçoit lui aussi des barres, moins nombreuses et transversales sur une guitare. Sa stabilité compte autant que son apparence : un fond qui bouge beaucoup avec l'humidité fend ou se décolle des barres. C'est une des raisons pour lesquelles le bois doit être sec et stabilisé avant de construire, quelle que soit son essence.

Manche, touche et chevalet

Le manche doit rester droit. Sur une guitare à cordes acier, la tige de réglage reprend une partie de l'effort, mais le bois lui-même doit être stable et droit de fil. L'acajou est le bois de manche le plus courant sur les acoustiques, l'érable sur les électriques et sur le quatuor. Le cedrela, longtemps classique pour les manches de guitare classique, est aujourd'hui inscrit à l'annexe II de la CITES pour ses populations d'Amérique tropicale.

Deux points comptent plus que l'essence :

1. Le fil doit courir parallèlement à l'axe du manche sur toute la longueur ; un fil qui plonge affaiblit la pièce et la rend capricieuse.
2. Un débit sur quartier, cernes perpendiculaires à la touche, limite les mouvements du bois. Beaucoup de constructeurs assemblent aussi un manche en trois pièces collées, cernes alternés, pour le stabiliser.

La touche et le chevalet encaissent l'usure des cordes et des doigts. L'ébène et les palissandres dominent pour leur dureté et leur densité ; l'érable vernis sert de touche sur beaucoup d'électriques. Le chevalet d'un violon est une exception : il se taille dans un érable à maillure apparente, très léger, parce qu'il transmet la vibration plutôt qu'il ne la retient. Plusieurs bois denses européens et des bois chauffés à cœur remplacent aujourd'hui l'ébène ; ils sont présentés avec les solutions locales aux essences protégées.

Juger une planche avant de l'acheter

L'essence ne dit rien de la qualité d'une pièce précise. Avant d'acheter ou de débiter, quelques contrôles évitent les mauvaises surprises.

1. Le débit. Regardez le chant de la planche : sur un quartier, les cernes y sont presque perpendiculaires aux faces. Plus ils se couchent, plus la pièce travaillera en largeur et se voilera.
2. Le fil. Sur un résineux, des fentes ou des arrachements obliques par rapport à l'arête trahissent un fil qui plonge. Une table au fil tranché perd de sa rigidité et se fend plus facilement.
3. Le séchage. Une planche fraîchement sciée ou stockée dehors n'est pas prête. Pesez-la à quelques semaines d'intervalle : si elle perd encore du poids, elle sèche encore.
4. Les défauts. Nœuds, poches de résine, gerces en bout, piqûres d'insectes, coloration bleutée due à un champignon : tout ce qui interrompt le fil ou fragilise le bois se repère avant de payer.
5. La planéité. Posez la pièce sur une surface plane et regardez si elle tuile ou se tord. Une petite courbure se rattrape au rabot, une torsion forte coûte beaucoup d'épaisseur.

La lecture complète des cernes, de la maillure et du fil fait l'objet d'un guide dédié, lire une planche et son débit. Il vaut la peine d'y passer avant de choisir des plateaux de table.

Les classements par lettres et l'apparence

Les fournisseurs classent souvent leurs tables et leurs fonds par lettres ou par niveaux. Ces classements ne suivent aucune norme commune : chacun applique ses propres critères, presque tous esthétiques. Régularité des cernes, couleur uniforme, absence de taches et maillure visible font monter le grade ; la rigidité, le poids et le débit réel y entrent peu ou pas du tout.

Une table de grade modeste, avec une petite différence de teinte ou des cernes un peu irréguliers, peut être acoustiquement aussi bonne qu'une table classée tout en haut. Pour juger ce qui compte vraiment, la main et la balance en disent plus que l'étiquette : on fléchit le plateau dans les deux sens, on le pèse, on écoute sa réponse quand on le tapote. Ces contrôles restent grossiers sur une planche brute, mais ils deviennent utiles une fois la table mise à épaisseur ; le guide sur les épaisseurs de table et le tap tone détaille ce que l'on peut mesurer sérieusement.

Pour le fond et les éclisses, l'apparence a plus de place puisque c'est elle qu'on voit. Un érable très ondé ou un noyer veiné font un bel instrument, à condition d'accepter qu'ils soient plus délicats à cintrer et à raboter. En agencement, on apprend vite qu'un bois spectaculaire coûte en temps de travail ce qu'il rapporte en effet ; la lutherie n'échappe pas à la règle.

Questions fréquentes

Peut-on faire une table de guitare dans un bois de menuiserie ?

Un épicéa de charpente ou de menuiserie est rarement débité sur quartier, souvent séché vite et plein de nœuds. On trouve parfois une planche exploitable dans un lot, mais il faut la choisir avec les mêmes critères qu'une table vendue pour la lutherie : quartier, fil droit, cernes réguliers et bois sec. Pour un premier instrument, partir d'un plateau préparé pour la lutherie évite de cumuler les inconnues.

Faut-il un fond en palissandre pour une guitare qui sonne bien ?

Non. Beaucoup d'instruments réputés ont des fonds en acajou, en érable ou en noyer. L'essence du fond colore le son, mais la table, son épaisseur et son barrage pèsent bien davantage, ainsi que la précision de l'assemblage.

Combien de temps garder un bois avant de l'utiliser ?

Cela dépend de son état à l'achat. Un plateau vendu sec doit surtout se mettre en équilibre avec l'air de l'atelier, ce qui prend quelques semaines. Un bois acheté vert ou humide demande des mois, parfois des années selon l'épaisseur.

Une table plus ancienne est-elle forcément meilleure ?

Un bois stocké longtemps est stable et a fini de libérer ses tensions, ce qui est un vrai avantage. Au-delà, les effets supposés du vieillissement sur le son sont discutés. Une table récente, bien sèche et bien choisie, fait un bon instrument.