Préparer le bois avant le vernis : ponçage, bouche-pores, teinte

L'instrument est assemblé, les filets sont à fleur, et l'envie de voir enfin le bois prendre sa couleur est forte. C'est justement le moment où se jouent la plupart des défauts visibles sur un vernis fini. Une rayure transversale invisible sur le bois nu devient un trait brillant sous la première couche. Une bavure de colle vinylique, effacée à l'œil, refuse la teinte et laisse une tache pâle. Un pore d'acajou mal rempli se creuse en petit cratère quand le film se rétracte. Aucun de ces défauts ne se rattrape facilement une fois le vernis posé.

La préparation suit un ordre logique : dresser les surfaces, poncer par grains successifs, faire lever le fil, vérifier les traces de colle, teinter si besoin, isoler, boucher les pores, puis dépoussiérer et masquer. Selon l'essence et le vernis choisi, certaines étapes disparaissent. Une table d'épicéa vernie au tampon n'a ni pores à boucher ni teinte à poser ; un fond d'acajou demande au contraire chacune de ces opérations. Ce guide les reprend une par une, avec les repères qui permettent de savoir quand passer à la suivante.

Dresser la surface avant de poncer

Le papier abrasif n'est pas un outil de mise en forme. Sur une surface encore marquée par le rabot ou la ponceuse, il suit les bosses au lieu de les supprimer. Commencez donc par un passage de racloir, qui enlève les traces d'outils et les fibres arrachées sans arrondir les arêtes. Le guide sur l'affûtage et le maniement du racloir détaille le geste et la façon de former le morfil.

L'épicéa des tables demande une attention particulière. Ses cernes alternent bois de printemps tendre et bois d'été dur ; un ponçage appuyé sans cale creuse les zones tendres et laisse une surface ondulée, très visible en lumière rasante sous un vernis brillant. Le racloir et une cale plate limitent ce défaut.

Avant chaque changement de grain, tracez au crayon quelques traits légers sur toute la surface. Poncez jusqu'à ce qu'ils aient disparu : vous savez alors que toute la zone a été travaillée de façon égale.

Poncer par grains successifs

Chaque grain efface les rayures du grain précédent et en laisse de plus fines. Sauter une étape oblige à poncer beaucoup plus longtemps avec le grain suivant, et des rayures profondes réapparaissent souvent sous le vernis. Les grains ci-dessous sont des repères d'usage, que chacun ajuste selon l'essence et la finition.

Grain	Rôle	Remarque
120 à 150	effacer les dernières traces d'outil	seulement si le racloir n'a pas suffi
180	régulariser	toujours avec une cale
240	affiner	dernières passes dans le fil
320	finition avant vernis	400 parfois, pour un vernis très mince

Poncez avec une cale en liège ou en bois garnie de feutre sur les surfaces planes, et à la main sur les éclisses et le manche, en suivant le fil. Les dernières passes de chaque grain se font toujours dans le sens des fibres : une rayure transversale se voit beaucoup plus qu'une rayure longitudinale. Changez de feuille dès qu'elle s'encrasse ; un papier bouché polit la surface sans la dresser.

Le bois de bout, sur la tête, le talon ou les bords de la touche, absorbe davantage la teinte et le vernis. Poncez-le un grain plus fin que le reste pour limiter cette différence.

La poussière de ponçage des bois exotiques, palissandres en tête, irrite les voies respiratoires et peut provoquer des allergies. Portez un masque filtrant de classe FFP2 au minimum et aspirez à la source.

Faire lever le fil

L'eau gonfle les fibres écrasées par le ponçage, qui se redressent et forment une surface rugueuse. Si cela arrive sous une teinte à l'eau ou sous un vernis aqueux, la surface devient pelucheuse. On provoque donc ce gonflement avant.

1. Passez une éponge ou un chiffon à peine humide sur toute la surface, sans la détremper.
2. Laissez sécher complètement, au moins quelques heures.
3. Repassez très légèrement le dernier grain utilisé, sans appuyer, juste pour couper les fibres dressées.
4. Recommencez une seconde fois si la surface accroche encore sous la main.

Cette étape est moins utile sous une gomme-laque ou un vernis à solvant, mais elle ne nuit jamais et aide à repérer les zones écrasées.

Repérer les traces de colle

La colle vinylique pénètre dans les fibres et forme un film qui bloque la teinte et le vernis. La zone reste pâle, parfois mate, et la différence n'apparaît qu'une fois la finition posée. La colle de peau se reprend mieux, ce qui est une des raisons de la préférer sur certains assemblages, comme le compare le guide colle animale ou colle vinylique.

Pour voir les traces, essuyez la surface avec un chiffon imbibé de white-spirit. Le bois mouillé prend provisoirement sa couleur vernie, et les zones de colle restent claires. Le white-spirit s'évapore sans faire lever le fil. Grattez ces zones au racloir ou au ciseau bien affûté, puis poncez de nouveau avec la série de grains. Ce contrôle donne aussi un aperçu fidèle de l'aspect final du bois et du contraste de sa figure.

Les bois très gras, comme certains palissandres, contiennent des huiles qui gênent le séchage de plusieurs vernis. Un essuyage au solvant juste avant la première couche retire l'huile de surface.

Teinter sans taches

Deux familles de produits colorent le bois. Les colorants, à l'eau ou à l'alcool, pénètrent dans les fibres et restent transparents : ils font ressortir la figure. Les pigments sont des particules qui se posent en surface et dans les pores ; ils couvrent davantage et voilent la figure. Pour un instrument, on emploie presque toujours des colorants.

L'épicéa, l'érable et le cerisier absorbent la teinte de façon inégale et se tachent facilement. Deux solutions évitent ces marbrures :

• passer d'abord une couche d'isolation très diluée, qui égalise l'absorption avant la teinte ;
• mettre la couleur dans les premières couches de vernis plutôt que dans le bois, ce que l'on fait souvent sur les tables.

Le bois de bout, déjà évoqué plus haut, boit beaucoup plus de colorant que les faces. Une tête ou un talon teintés en même temps que le manche ressortent nettement plus foncés. Humidifiez-les légèrement d'eau ou de solvant juste avant la teinte, ou passez-y la couche d'isolation diluée, pour réduire cet écart.

Testez toujours la teinte sur une chute de la même planche, poncée de la même façon et vernie avec toute la séquence prévue. Une teinte jugée sur bois nu change beaucoup sous le vernis. Le choix des essences et leur comportement à la teinte sont abordés dans le guide pour choisir ses bois de lutherie.

Boucher les pores

Les essences à pores ouverts, comme l'acajou, le palissandre, le noyer, le frêne ou le sapelli, montrent sous le vernis de petits creux alignés dans le fil. Pour obtenir une surface brillante et unie, il faut les remplir. L'érable, l'épicéa, le cèdre et le poirier ont des pores assez fins pour s'en passer.

Trois méthodes sont courantes.

• Ponce et gomme-laque : la poudre de pierre ponce, entraînée par le tampon, mêle poussière de bois et gomme dans les pores. C'est la méthode associée au vernis au tampon.
• Bouche-pores en pâte : une charge minérale fine dans un liant, que l'on peut teinter. On l'étale à la spatule ou avec une carte en travers du fil, on essuie l'excédent en travers dès qu'il ternit, puis on ponce après séchage complet.
• Résine époxy en couche mince : raclée sur le bois, elle remplit les pores en une ou deux passes et se ponce une fois durcie. Elle demande des gants, une bonne ventilation et un temps de durcissement complet avant ponçage.

Quelle que soit la méthode, le contrôle se fait de la même façon. Après une première couche fine de vernis ou d'isolation, regardez la surface en lumière rasante, une lampe tenue presque à plat : les pores restés ouverts apparaissent en petits points sombres alignés. Mieux vaut reprendre le bouchage à ce stade que découvrir les creux après cinq ou six couches, quand il faudrait poncer tout le film pour y revenir. Sur un fond et des éclisses d'acajou, deux passages de bouche-pores sont fréquents ; ne soyez pas surpris si le premier ne suffit pas.

Une couche d'isolation fine, avant et après le bouche-pores, évite que la pâte teintée ne salisse le bois autour des pores et prépare l'accroche du vernis. La gomme-laque décirée, diluée, convient sous la plupart des vernis ; vérifiez la compatibilité avec le vernis prévu sur une chute.

Dépoussiérer et masquer

Juste avant la première couche, retirez toute la poussière : brosse douce, aspiration, puis chiffon non pelucheux à peine humecté d'un solvant compatible avec le vernis. Soufflez dans la rosace et les recoins des filets, où la poussière se cache.

Masquez ensuite ce qui ne doit pas recevoir de vernis :

• la zone de collage du chevalet, découpée au cutter dans un adhésif de masquage posé à sa forme exacte ;
• la touche, si elle est déjà collée ;
• la mortaise et le talon du manche sur un instrument à manche démontable ;
• les surfaces de collage des pièces encore à poser.

Prévoyez enfin un moyen de tenir l'instrument sans toucher les surfaces : une tige vissée dans le talon ou un support pris dans la tête. Pour les instruments du quatuor, où la préparation passe aussi par l'exposition du bois à la lumière, la suite est décrite dans le guide sur le vernis à l'huile pour violon.