Niveler et couronner les frettes

Les frettes s'usent là où les doigts et les cordes travaillent le plus : sous les trois ou quatre premières cases, sous les cordes aiguës, aux positions favorites du guitariste. Au fil des années, des creux se forment sous chaque corde, la note devient moins nette, et une frette usée laisse la corde toucher la suivante. Il arrive aussi qu'une frette se soulève d'un rien avec un changement d'humidité, ou qu'elle ait été mal enfoncée dès l'origine. Le résultat se ressemble : une corde qui frise à un endroit précis, un bend qui s'étouffe, une note qui meurt trop vite.

Niveler consiste à ramener le sommet de toutes les frettes dans un même plan, en retirant un peu de métal aux plus hautes. Couronner consiste ensuite à rendre à chaque frette son profil arrondi, avec une ligne de contact étroite sur laquelle la corde s'appuie franchement. Ces deux opérations se font en une séance, avec peu d'outils, et elles demandent surtout de la méthode et de la retenue : le métal enlevé ne revient pas. Ce guide les décrit dans l'ordre, du diagnostic au polissage.

Établir le diagnostic avant de limer

Une frise n'est pas toujours une affaire de frettes. Avant toute chose, vérifiez que le manche a un léger creux, que les cordes ne sont pas réglées anormalement bas et que le sillet n'est pas en cause. Le guide pour régler une guitare pas à pas donne ces contrôles dans l'ordre. Si la frise persiste avec un réglage dans les valeurs habituelles, cherchez la frette fautive.

L'outil de diagnostic est une petite règle bien droite, assez courte pour reposer sur trois frettes à la fois. Posez-la sur trois frettes voisines, dans l'axe d'une corde, et tentez de la faire basculer. Si elle pivote, la frette du milieu dépasse. Recommencez sous chaque corde, sur toute la longueur de la touche, en notant les frettes hautes au crayon sur un papier.

Regardez aussi les extrémités. Une frette dont le bout est décollé laisse voir un jour fin entre le dessous de la couronne et la touche, et elle sonne différemment quand on la tapote du bout d'un ongle. Une frette décollée ne se nivelle pas : elle se réenfonce ou se recolle d'abord, sinon la lime l'aplatira pendant qu'elle cède sous la pression, et elle remontera ensuite.

Mesurez enfin la hauteur disponible. Les profils courants mesurent neufs entre 0,9 et 1,4 mm environ. Si les creux sous les cordes sont presque aussi profonds que ce qui reste de frette, un nivellement ne laissera plus grand-chose : la pose de frettes neuves est alors plus raisonnable, comme l'explique le guide pour refretter une guitare.

Préparer l'instrument

1. Retirez les cordes et nettoyez la touche.
2. Calez la guitare à plat, le manche soutenu sur toute sa longueur par un coussin ou un bloc garni de feutre, pour que la pression de la lime ne le fasse pas fléchir.
3. Redressez le manche : posez une règle de précision sur le sommet des frettes, dans l'axe de la touche, et agissez sur la tige jusqu'à ce que la règle repose sur toutes les frettes sans jour aux deux bouts ni au milieu, à l'exception des frettes hautes repérées. Le guide pour régler la tige de manche indique comment procéder sans risque.
4. Masquez la touche entre les frettes avec du ruban de masquage, ainsi que la caisse autour du talon.
5. Sur une électrique, couvrez les micros de ruban : la limaille d'acier ou de maillechort colle aux aimants et s'en retire mal.

Un manche sans cordes n'a pas exactement la même forme qu'un manche tendu. Les ateliers équipés travaillent avec un banc qui simule la tension des cordes ; à défaut, un manche bien redressé à la tige donne un résultat tout à fait correct sur la plupart des instruments.

Contrôler la barre et le rayon de la touche

Tout le nivellement repose sur la planéité de la barre. Une barre légèrement creuse ou bombée reporte son défaut sur les frettes, et vous ne le verrez qu'une fois les cordes remontées. Avant la première passe, posez la barre sur un marbre, une glace épaisse ou la règle de précision, face abrasive en l'air, et regardez à contre-jour : aucune lumière ne doit filtrer. Collez l'abrasif bien à plat, sans bulle ni pli, car une surépaisseur locale suffit à creuser une frette.

Regardez aussi la touche dans sa largeur. Une touche de classique est plane, et la barre peut balayer toute sa largeur d'un même geste. La plupart des touches de guitares à cordes acier sont bombées selon un rayon, et certaines ont un rayon qui s'ouvre de la tête vers la caisse. Sur ces dernières, la barre doit rester dans l'axe des cordes, qui suivent des droites, et non dans l'axe du manche. Prenez le temps de tracer au crayon sur le ruban de masquage la ligne de chaque corde : elle guide les passes et évite de travailler en biais.

Marquer et niveler

Passez un feutre indélébile sur le sommet de toutes les frettes, d'un bord à l'autre de la touche. Ce trait est votre témoin : la lime le fera disparaître sur les zones qu'elle touche, et le laissera intact dans les creux.

L'outil de nivellement est une lime longue et parfaitement plane, ou une barre d'aluminium dressée sur laquelle on colle une bande d'abrasif. Elle doit être assez longue pour couvrir une bonne partie de la touche d'un seul geste. Un abrasif de grain 320 convient pour commencer ; un grain plus gros va vite mais laisse des rayures profondes qu'il faudra ensuite effacer.

1. Posez la barre à plat sur les frettes, dans l'axe d'une corde, sans appuyer : son propre poids suffit presque.
2. Faites quelques passes longues dans le sens de la touche.
3. Déplacez la barre latéralement et recommencez dans l'axe de la corde voisine, de façon à suivre l'arrondi de la touche si elle en a un. Ne la faites jamais pivoter en travers des frettes.
4. Après quelques passes sur toute la largeur, regardez le trait de feutre.

Les frettes hautes montrent vite un méplat brillant, les plus basses gardent leur trait noir. Continuez par petites séries jusqu'à ce que chaque frette porte un méplat sur toute sa largeur, même étroit. C'est le seul signal d'arrêt fiable : tant qu'une frette garde du feutre au sommet, elle n'est pas encore dans le plan.

Si une seule frette reste obstinément noire alors que toutes les autres sont déjà largement aplaties, ne poursuivez pas. Il est préférable de remplacer cette frette basse plutôt que de raboter toutes les autres à son niveau. Sur les dernières cases au-dessus de la caisse, certains ateliers ménagent un très léger abaissement progressif, qui laisse plus de place aux cordes dans les aigus. C'est un raffinement à garder pour plus tard ; un nivellement franc et régulier donne déjà un excellent résultat.

Couronner les frettes

Après le nivellement, le sommet des frettes est plat, parfois sur une largeur notable. Une corde posée sur un méplat a une longueur vibrante mal définie et la justesse s'en ressent. Couronner revient à arrondir à nouveau chaque frette en préservant le sommet atteint par le nivellement.

Repassez le feutre sur chaque méplat. Le travail se fait avec une lime à couronner, dont la face creuse épouse le profil d'une frette, choisie selon la largeur de vos frettes. Une lime triangulaire dont les arêtes ont été adoucies au papier abrasif peut la remplacer, en travaillant alternativement chaque flanc.

1. Tenez la lime dans le prolongement de la frette et faites des passes dans sa longueur, en roulant légèrement le poignet d'un flanc à l'autre.
2. Travaillez les flancs, jamais le sommet.
3. Arrêtez-vous quand il ne reste qu'un trait de feutre très fin, à peine visible, au sommet de la frette.

Ce dernier trait garantit que la hauteur obtenue au nivellement est intacte. Le faire disparaître revient à niveler une seconde fois, mais frette par frette, donc sans contrôle d'ensemble. Sous une lampe, une frette bien couronnée renvoie un reflet étroit et continu sur toute sa longueur.

Les outils à arêtes vives demandent un fil propre. Si votre lime à couronner a perdu son mordant, elle glisse et laisse de petites rayures ; le guide pour affûter ciseaux et fers de rabot traite des outils tranchants du bois, mais la règle est la même : un outil qui coupe vraiment demande moins de force et laisse moins de traces.

Reprendre les bouts de frettes

Profitez de la séance pour vérifier les extrémités. Un bout de frette vif accroche la main qui glisse le long du manche, surtout en hiver quand le bois de la touche se rétracte et laisse dépasser le métal.

Avec une petite lime plate tenue en biais, chanfreinez légèrement chaque bout, puis arrondissez l'arête supérieure qui reste. L'angle de ce chanfrein varie d'un atelier à l'autre ; ce qui compte est qu'il soit régulier d'une frette à la suivante et qu'il ne morde pas la touche. Sur une touche à filet, protégez le filet de ruban pour ne pas le marquer. Passez ensuite le doigt le long du bord : il ne doit plus rien sentir.

Polir

Les marques de lime freinent la corde pendant un bend et ternissent la frette. On les efface en passant des abrasifs de plus en plus fins, toujours dans le sens de la longueur de la frette.

• grain 400 pour effacer les traces de lime ;
• grain 600, puis 1000 à 1500 pour affiner ;
• laine d'acier très fine ou pâte à polir pour le brillant final, micros toujours couverts.

Un petit bloc de bois dur garni d'abrasif, ou l'abrasif plié sur l'extrémité d'un doigt, donne assez de contrôle. Les frettes en acier inoxydable demandent plus de patience que le maillechort à chaque grain, mais la méthode reste la même.

Retirez ensuite le ruban de masquage en le tirant vers l'arrière, à plat, surtout sur une touche vernie. Nettoyez la touche. Une touche en palissandre ou en ébène non vernie peut recevoir une très fine couche d'huile, essuyée à fond ; une touche vernie se nettoie seulement. Les chiffons imbibés d'huile siccative se mettent à sécher étalés à plat, jamais en boule : ils peuvent s'enflammer seuls. Si le ruban a arraché un éclat de vernis, le guide pour réparer une rayure ou un éclat de vernis explique comment le reprendre.

Remonter et contrôler

Remontez les cordes, accordez, laissez reposer, puis reprenez le réglage complet : courbure du manche, hauteur des cordes, sillet, justesse. Des frettes nivelées acceptent souvent une action un peu plus basse qu'avant, et c'est l'un des bénéfices attendus.

Jouez ensuite chaque corde sur chaque case, doucement puis plus fort. Une frise isolée qui subsiste se reprend localement : la petite règle à bascule désigne la frette, quelques passes de lime à couronner ou d'abrasif sur une cale suffisent. Une frise générale dans les premières cases demande plutôt un peu plus de creux au manche.

Portez des lunettes pendant le limage et aspirez la limaille au lieu de la souffler : elle se loge partout, y compris dans les yeux et dans les mécaniques.