Refaire un sillet en os

Le sillet de tête est le point fixe où commence la longueur vibrante de chaque corde. Il décide de la hauteur des cordes dans les premières cases, de leur écartement sous les doigts, et de la façon dont elles glissent quand on accorde. Un sillet d'usine en plastique tendre finit par se creuser, une encoche trop serrée fait claquer la corde en cours d'accordage, une encoche trop profonde la fait friser à vide. Quand ces défauts s'additionnent, retoucher l'ancien sillet ne mène à rien : il vaut mieux en tailler un neuf.

L'os de bovin est la matière classique pour cela. Dense et dur, il transmet bien la vibration, s'use lentement et se travaille à la lime et à l'abrasif comme un bois très dur. On trouve des ébauches d'os blanchi ou naturel, déjà dressées à une épaisseur standard ; il reste à les ajuster à la rainure, à les mettre à hauteur et à creuser les encoches. Ce guide suit ces étapes dans l'ordre, pour une guitare à cordes acier comme pour une classique, en signalant les différences entre les deux.

L'outillage et la matière

Le travail tient sur un coin d'établi. Il faut :

• une ébauche d'os un peu plus longue, plus haute et plus épaisse que la pièce finie ;
• une surface bien plane, glace ou marbre, avec des feuilles d'abrasif de grain 120 à 1500 ;
• un pied à coulisse lisant au dixième ;
• une lame de cutter neuve et un petit bloc de bois dur ;
• des limes à sillet, ou à défaut des scies très fines et des petites limes rondes de diamètres variés ;
• un jeu de cales d'épaisseur et un crayon bien taillé.

L'os dégage en se ponçant une poussière fine et une odeur forte. Travaillez avec un masque filtrant et, si possible, près d'une fenêtre ouverte. La plupart de ces outils font partie de l'outillage de base du luthier amateur ; seules les limes à sillet sont vraiment spécifiques.

Déposer l'ancien sillet

1. Retirez les cordes. Sur une classique, le sillet tombe souvent de lui-même, simplement posé dans sa rainure ; passez directement au nettoyage.
2. Sur une guitare vernie, incisez le vernis tout autour du sillet avec la pointe du cutter. Sans cette précaution, le vernis qui fait le pont entre le sillet et le manche se fend en éclats en dehors de la zone voulue.
3. Posez le bloc de bois dur contre une extrémité du sillet et tapotez-le d'un petit marteau, en direction de l'autre extrémité. Quelques coups légers suffisent à rompre le point de colle.
4. Faites glisser le sillet hors de sa rainure. Ne faites jamais levier contre le bord de la touche : il arrache facilement un éclat de bois.

Nettoyez ensuite le fond de la rainure. Les restes de colle se grattent avec un ciseau étroit ou une lame tenue à plat ; le fond doit rester plan et d'équerre avec la paroi, sinon la nouvelle pièce portera mal.

Ajuster l'ébauche à la rainure

Mesurez au pied à coulisse la largeur et la profondeur de la rainure, ainsi que la largeur du manche à cet endroit. Ces trois cotes guident tout le travail.

Commencez par l'épaisseur. Posez l'ébauche à plat sur l'abrasif collé sur la surface plane et poncez une face, puis l'autre, en vérifiant souvent. Le sillet doit entrer dans sa rainure à frottement doux : il tient debout tout seul sans qu'il faille forcer. Trop lâche, il basculera sous la traction des cordes ; trop serré, il risque de faire éclater le bord de la touche.

Dressez ensuite le dessous, d'équerre avec les faces. C'est la surface la plus importante, celle par laquelle passe la vibration. Tenez la pièce droite et faites des passes régulières, en changeant de main pour ne pas creuser un biais. Certaines guitares ont une rainure à fond arrondi qui suit le bombé de la touche : le dessous du sillet reprend alors la même courbe, ce qui se contrôle en le présentant en place contre la lumière.

Coupez enfin la longueur à la largeur du manche, en laissant un léger surplus que vous affleurerez à la fin.

Tracer la hauteur

Le sillet en place, il faut fixer la ligne au-dessus de laquelle on retire tout. Un repère simple : prenez un crayon, retirez la moitié de son bois dans la longueur pour obtenir une mine plate à fleur, et faites-le glisser sur le sommet des frettes jusqu'à toucher le sillet. La mine trace sur l'os une ligne à la hauteur exacte des frettes, qui suit déjà le bombé de la touche.

Le fond des encoches se situera un peu au-dessus de cette ligne, puisque les cordes doivent passer au-dessus de la première frette. Tracez une seconde ligne, parallèle, à environ 1 mm au-dessus de la première, et retirez à la lime et à l'abrasif tout ce qui la dépasse en arrondissant légèrement le dessus. Cette marge de travail vous laisse de quoi creuser les encoches sans risquer d'arriver trop bas.

Répartir les cordes

L'écartement des cordes au sillet se fixe en deux temps.

D'abord les deux cordes extrêmes. Elles doivent laisser assez de bois de chaque côté pour ne pas glisser hors de la touche quand on joue près du bord, sans gaspiller de largeur. Un retrait de l'ordre de 3 mm entre le centre de chaque corde extrême et le bord du manche est un point de départ courant ; la cote exacte dépend de la largeur du manche et du goût du joueur. Si l'ancien sillet vous convenait, relevez-la sur lui.

Ensuite les cordes intermédiaires. Le plus juste n'est pas d'espacer leurs centres également, mais de laisser le même jour d'une corde à l'autre, puisque les cordes graves sont plus grosses. Le calcul se fait ainsi :

1. Mesurez la distance entre les centres des deux cordes extrêmes.
2. Retranchez la moitié du diamètre de chacune d'elles et le diamètre entier des quatre cordes intermédiaires.
3. Divisez le reste par cinq : vous obtenez le jour qui sépare deux cordes voisines.
4. Reportez au pied à coulisse, depuis l'une des cordes extrêmes, le jour puis le diamètre de chaque corde, et marquez les centres au crayon fin.

Les diamètres figurent sur l'emballage des cordes, souvent en millièmes de pouce : multipliez par 0,0254 pour obtenir des millimètres.

Creuser les encoches

Amorcez chaque encoche avec une scie fine ou la lime à sillet la plus étroite, juste assez pour que l'outil ne glisse plus. Passez ensuite à la lime dont la largeur correspond à la corde, ou à peine plus large. Une encoche doit laisser la corde libre de glisser dans sa longueur sans jeu latéral.

Deux règles de forme évitent l'essentiel des ennuis :

• le fond de l'encoche descend vers la tête, de sorte que la corde ne touche le sillet qu'à son arête côté touche. Si elle s'appuie plus loin, la longueur vibrante n'est plus nette et la corde peut vibrer en sourdine ;
• l'encoche suit la direction que prend la corde vers sa mécanique. Sur une tête où les mécaniques s'écartent, les encoches des cordes extérieures s'orientent donc légèrement vers l'extérieur.

Le fond doit épouser la corde, arrondi et non en V. Une corde pincée dans un V se coince et lâche d'un coup en cours d'accordage, avec un petit claquement caractéristique.

Descendre à la bonne profondeur

C'est l'étape qui demande le plus de patience. Montez les cordes de temps en temps, accordez, et contrôlez :

1. appuyez la corde sur la 3e case ;
2. regardez le jour entre la corde et la 1re frette ;
3. il doit être tout juste visible, à peine l'épaisseur d'une feuille fine.

Tant que le jour est franc, l'encoche est trop haute : reprenez une ou deux passes de lime, pas davantage, puis contrôlez à nouveau. Plus vous approchez, plus les passes doivent être courtes. Une encoche descendue trop bas se remarque tout de suite, la corde à vide frise contre la 1re frette, et la rattraper demande de combler le fond ; il est plus rapide de s'arrêter un peu tôt.

Une fois les profondeurs atteintes, abaissez le dessus du sillet. Les cordes aiguës peuvent affleurer le haut de l'os ; pour les cordes filées, on laisse en général dépasser le sillet d'environ la moitié du diamètre de la corde. Un sillet qui dépasse beaucoup des cordes n'apporte rien et accroche la paume.

Finir et coller

Arrondissez les arêtes, affleurez les bouts à la largeur du manche, puis poncez toutes les faces visibles en passant les grains jusqu'à 1000 ou 1500. L'os prend alors un poli doux. Un peu de mine de crayon frottée au fond des encoches aide la corde à glisser.

Sur une guitare à cordes acier, le sillet se fixe d'une seule goutte de colle déposée au fond de la rainure : la traction des cordes fait le reste, et il pourra se retirer sans dommage lors du prochain réglage. Une colle vinylique ou une colle animale conviennent ; le guide qui compare colle animale et colle vinylique explique leurs différences. Sur une classique, on ne colle pas. Le sillet y est simplement posé, et le guide pour changer les cordes d'une guitare classique rappelle de le maintenir pendant le remontage.

Remontez les cordes, laissez-les se stabiliser, puis vérifiez l'ensemble du réglage. La hauteur au sillet influe sur la justesse des premières cases, et le contrôle des octaves décrit dans le guide pour régler une guitare pas à pas se refait avec le nouveau sillet en place.